Việc tham gia vào hoạt động tình dục hoặc giao hợp không cần phải diễn ra để ai đó gặp phải cảm giác tội lỗi tình dục. Tội lỗi tình dục có thể đến từ việc tham gia các hành vi tình dục, suy nghĩ về việc tham gia các hành vi tình dục hoặc từ việc đánh giá phê phán các hành vi và thái độ tình dục của bản thân hoặc người khác.  

Nội tâm

Mặc cảm tình dục có thể bắt nguồn từ:

• Cảm thấy tội lỗi về việc có ham muốn tình dục không phù hợp với tập hợp các giá trị hoặc đạo đức đã được thiết lập của cá nhân.
• Xem nội dung khiêu dâm có thể kích hoạt cảm giác tội lỗi tình dục ở những cá nhân cảm thấy tội lỗi hoặc xấu hổ về việc tham gia vào hoạt động tình dục hoặc xem nó.[4]
• Thủ dâm hoặc tự sướng có thể được coi là một hành động không có đạo đức hoặc không nghiêm túc vì nó không phục vụ mục đích sinh sản và chỉ là một hành động tự sướng.[5]
• Có hứng thú với những khúc mắc hay những hành vi tình dục không được coi là 'bình thường' truyền thống, vd BDSM, nô lệ, quan hệ tình dục qua đường hậu môn, và nhiều kiểu tình dục khác.

Trải nghiệm trong quá khứ

Các nghiên cứu đã gợi ý rằng cảm giác tội lỗi tình dục có thể là một yếu tố dự báo cho các mối quan hệ cá nhân trong quá khứ, thái độ và kinh nghiệm tình dục[6] như

• Lần quan hệ tình dục đầu tiên của cá nhân và mất trinh.[7]
• Nghi ngờ, hoặc suy nghĩ, gian lận trong một mối quan hệ có thể gây ra cảm giác tội lỗi tình dục trong cá nhân và đối tác của họ.[8]
• Không hài lòng về quan hệ tình dục, tình dục không đáp ứng mong đợi tình dục của cá nhân.[6]
  • Ví dụ, một nghiên cứu về văn hóa móc nối ở các trường đại học đã khiến các nhà nghiên cứu tìm ra "mối quan hệ tình dục thâm nhập làm tăng tâm lý đau khổ cho phụ nữ, nhưng không ảnh hưởng tới nam giới." [9]

Ảnh hưởng từ bên ngoài

Mặc ảm tình dục có thể được gây ra bởi "thông điệp về thái độ được chấp thuận hoặc không được chấp thuận đối với các vấn đề tình dục" [5] mà các cá nhân phải đối mặt từ các nguồn bên ngoài như gia đình, bạn bè và các nhóm tôn giáo, văn hóa 'chuẩn mực' hoặc xác định là một xu hướng tình dục không phải hai chiều.

• Không được xác định theo khuynh hướng tình dục giữa hai người khác giới theo truyền thống có thể gây ra nhiều vấn đề cho các cá nhân trong các nhóm tôn giáo hoặc nền văn hóa có giáo lý và tín ngưỡng phản đối những khuynh hướng tình dục này.
  • Điều này cũng có thể gây ra lo lắng và xung đột nội bộ khi cá nhân phải " công khai xu hướng tình dục" với gia đình, bạn bè và các nhóm không đồng ý với quyết định của họ.
    • hoạt động tình dục trước hôn nhân là bất hợp pháp ở một số quốc gia Hồi giáo, vd Pakistan,[10] Iran,[11] hoặc Morocco.
    • Sự tham gia hoặc suy nghĩ trong bất kỳ hành vi tình dục nào có thể là bất hợp pháp có thể gây ra mức độ mặc cảm tình dục cao. Ở các nước phương Tây, đó là bất hợp pháp nếu tình dục là tình dục không thỏa thuận, loạn luân hoặc cá nhân không đạt mức độ tuổi hợp pháp. Hình ảnh từ bức tranh tường cổ tại Pompeii vẽ cặp đôi thực hiện tình dục bằng miệng